19 декабря 1978 года первый полет совершил опытный образец самолета радиолокационного дозора и наведения А-50 разработки ОКБ имени Г.М. Бериева. Новый самолет поднял в воздух экипаж летчика-испытателя Владимира Павловича Демьяновского. А-50 был создан на базе транспортного самолета Ил-76, и по сей день модификации самолета А-50 являются основным самолетом дальнего радиолокационного обнаружения и управления (ДРЛОиУ) ВКС России.
Во второй половине 1960-х годов была начата разработка нового радиотехнического комплекса, который мог бы обнаруживать и сопровождать малозаметные воздушные цели, летящие у земли. Старые самолеты типа Ту-126 выполнять такие задачи уже не могли. головным разработчиком комплекса стал Московский научно-исследовательский институт приборостроения. Платформой для нового комплекса стал тяжелый транспортный самолет Ил-76. В 1973 г. вышло Постановление Совмина СССР о создании комплекса А-50 — разработка была поручена ОКБ им. Г.М.Бериева, которое с 1973 года курировало работу таганрогского авиазавода, специализирующегося по самолетам специального назначения.
В 1978 году прототип будущего А-50 был оснащен оборудованием радиолокационного комплекса, которое включало в свой состав и экзотический «гриб» антенны радара большой дальности над фюзеляжем. Было построено три опытных самолета А-50, и с августа 1979 г. были начаты Государственные испытания. Испытания успешно завершились в 1984 г., и в 1985 г. было принято решение об опытной эксплуатации и развертывании серийного производства нового специального самолета. В 1989 году самолет был принят на вооружение ВВС СССР. Базовые самолеты Ил-76 выпускались Ташкентским авиазаводом, а их дооснащение до уровня А-50 выполнялось ТАНТК им. Бериева в Таганроге.
В 2000-е годы почти все самолеты А-50 ВВС России прошли модернизацию оборудования с обновлением радиолокационного комплекса — к 2011 году это было 26 самолетов. Но проведенные в 2000-е годы работы для зарубежных заказчиков и общее развитие радиоэлектроники показывало, что некоторой модернизацией обойтись не удастся — самолеты А-50 стремительно устаревают. В 2004 году были начаты работы по созданию новых РЛС для самолетов ДРЛОиУ.
Разработка нового усовершенствованного самолета А-50У была начата в 2008 году. основной целью программы модернизации было продление срока службы самолетов ДРЛОиУ А-50 до принятия на вооружение нового самолета А-100 «Премьер». На самолете использованы современные вычислительные средства, модернизированная станция спутниковой связи, были повышены надежность работы комплекса радиоэлектроники и улучшены возможности обнаружения вертолетов и малогабаритных скоростных объектов. Модернизированный радарный комплекс обладает улучшенными возможностями по обнаружению низколетящих и малозаметных воздушных целей (в т.ч. в условиях активного применения средств радиоэлектронного подавления) с измерением их угловых координат, скорости и дальности. В состав пилотажно-навигационного комплекса введена спутниковая навигационная система, позволившая значительно повысить точность самолетовождения. Кардинально модернизированы рабочие места членов тактического экипажа самолета — установлены LCD-дисплеи и улучшена эргономика приборных досок операторов, пультов и органов управления. В отличие от исходного А-50 на самолете появились комнаты отдыха для экипажа и буфет с бытовым оборудованием. Первый серийно модернизированный самолет А-50У передан ВКС России 31 октября 2011 года. Началось постепенное переоборудование самолетов А-50.
Каковы же возможности современных модификаций А-50? У старого радарного комплекса «Шмель» были весьма впечатляющие характеристики: дальность обнаружения воздушных целей класса «бомбардировщик» — до 650 км, класса «истребитель» — до 300 км, класса «крылатая ракета» с видимой площадью 1 кв.м — 215 км. Наземные цели обычный А-50 видел на дальности до 250-300 км. Самолет мог сопровождать одновременно до 300 целей и выдавать информацию на 30 ударных самолетов и истребителей. Более совершенный комплекс самолета А-50У стал значительно современней и в силу этого легче при сохранении основных ТТХ предшественника. Это достигнуто за счет использования современного оборудования обработки информации и современных навигационных и коммуникационных комплексов.
Именно с применением самолетов ДРЛОиУ типа А-50 стала возможной реализация комплексного применения ракет «воздух-воздух» дальнего радиуса действия Р-37М (дальность — до 300 км). Самолеты ВСУ относятся к самолетам 3-го и 4-го поколений, следовательно, могут наблюдаться радарами самолетов ДРЛОиУ на средней и большой высоте на расстоянии около 300 км. Самолет ДРЛОиУ видит цель, передает о ней информацию носителю дальней ракеты — перехватчику МиГ-31БМ или Су-35С и тот выполняет по полученным данным о цели пуск ракеты. Пройдя часть пути до цели, ракета включает собственную активную головку самонаведения и дальше идет в цель уже полностью автономно.
Похожим образом организуется поражение наземных целей в современных разведывательно-ударных комплексах. В роли средств разведки выступают в таком комплексе самолеты ДРЛОиУ А-50 — они обнаруживают наземные цели и объекты, начиная от ракетных комплексов и САУ до танков и бронемашин. И выдают информацию о целях напрямую на пусковые установки ракетных комплексов типа «Торнадо-С» и «Искандер-М» или самолетам-носителям ударного вооружения. Операторы самолета ДРЛОиУ фактически выполняют работу летающего штаба по обнаружению и оперативному распределению целей между средствами поражения. Такая связка может вести охоту в том числе за высокомобильными РСЗО типа HIMARS. И сегодня это одна из самых эффективных реализаций концепции разведывательно-ударного комплекса. И эту работу до появления самого современного и совершенного самолета А-100 с новейшей и более мощной РЛС сегодня выполняют модернизированные и улучшенные самолеты А-50.